La spalla, una delle articolazioni più sollecitate nel tennis
Nel tennis, il dolore alla spalla è frequente: spesso insorge a causa dei movimenti ripetuti sopra la testa, soprattutto durante il servizio, e può colpire sia i giocatori amatoriali che gli adolescenti agonisti o i professionisti. Servizio, smash, dritto, rovescio: la spalla dominante è costantemente sollecitata, con notevoli sollecitazioni sull’articolazione, sulla cuffia dei rotatori e sull’intera catena muscolare che collega le gambe, il tronco e il braccio.
Le lesioni alla spalla rappresentano tra il 4% e il 17% del totale delle lesioni riscontrate nei tennisti (Alrabaa et al., 2020). Gli autori di questa revisione sottolineano inoltre che le lesioni alla cuffia dei rotatori sono spesso legate a uno sforzo ripetuto e progressivo piuttosto che a un singolo trauma.
Il dolore alla spalla può quindi interessare sia chi gioca occasionalmente sia chi pratica sport a livello agonistico. Tra le lesioni e le patologie più comuni figurano le tendinopatie della cuffia dei rotatori, alcune lesioni tendinee, i conflitti della spalla, le lesioni del labbro glenoideo e i disturbi del controllo della scapola.
Una rassegna più ampia cita in particolare le lesioni della cuffia dei rotatori e i conflitti interni tra le principali lesioni dell’arto superiore osservate nel tennis (Dines et al., 2015).
Comprendere questi meccanismi è utile per continuare a giocare in condizioni ottimali, limitare l’aggravarsi di un disturbo già presente e individuare tempestivamente le situazioni che giustificano un adeguamento della propria pratica. Quanto segue vi aiuta a identificare le cause più frequenti, i dati chiave, i meccanismi di lesione, i segnali di allarme, le misure di prevenzione e i punti di riferimento per capire se sia meglio continuare, ridurre l’intensità o interrompere temporaneamente la pratica del tennis.
Dolore alla spalla nel tennis: alcuni dati da conoscere
I dati disponibili dimostrano che la spalla rappresenta un vero e proprio problema per i giocatori abituali e agonisti, in diverse categorie a seconda dell’età e del livello.
Tra gli adolescenti agonisti di età compresa tra i 13 e i 19 anni, lo studio prospettico SMASH ha rilevato un’incidenza di circa 0,38 nuovi infortuni alla spalla ogni 1.000 ore di tennis, ovvero approssimativamente un infortunio ogni 2.600 ore di allenamento nella popolazione studiata (Johansson et al., 2022).
Il tennis professionistico non fa eccezione.
Uno studio sulle lesioni trattate al Roland-Garros, il torneo parigino, tra il 2011 e il 2022 ha rilevato 750 lesioni muscoloscheletriche in 687 giocatori (Montalvan et al., 2024).
La spalla è risultata la seconda sede anatomica più frequentemente colpita, con 89 infortuni, pari all’11,9% del totale degli infortuni registrati.
Tra le lesioni che interessavano la regione della spalla e del braccio, il 57% era di origine tendinea.
Questi dati dimostrano che, anche ai massimi livelli, i dolori e gli infortuni alla spalla sono tutt’altro che marginali.
Perché nel tennis si subiscono infortuni alla spalla?
La spalla è un’articolazione estremamente mobile. Questa mobilità consente in particolare di generare la velocità necessaria per il servizio e per i colpi sopra la testa, ma comporta anche un importante lavoro di stabilizzazione muscolare, essenziale per il corretto funzionamento della spalla. I movimenti ripetuti sopra la testa possono generare notevoli sollecitazioni sull’articolazione (Van der Hoeven et al., 2006).
Il corretto funzionamento della spalla dipende non solo dalla cuffia dei rotatori, ma anche dal posizionamento della scapola e dal coordinamento dell’intera catena cinetica. Questo approccio globale allo sforzo ripetitivo rientra più in generale in ciò che viene definito “disturbi muscoloscheletrici della spalla”, che si riscontrano anche in attività molto diverse dallo sport, come il lavoro d’ufficio davanti a uno schermo.
La ripetizione dei servizi e degli smash
Le lesioni della cuffia dei rotatori riscontrate nei tennisti sono spesso lesioni da sovraccarico. Possono manifestarsi gradualmente a causa di movimenti ripetitivi e di un carico elevato. I movimenti ripetitivi possono provocare microlesioni ai tendini (Alrabaa et al., 2020).
Il servizio rappresenta, in particolare, uno dei movimenti più impegnativi per la spalla. Si tratta di un movimento che genera livelli di attività muscolare tra i più elevati a livello della spalla e dell’avambraccio, con un’intensa sollecitazione (Dines et al., 2015). Anche i tendini dei muscoli stabilizzatori della spalla subiscono microtraumi nel corso delle ripetizioni.
Uno squilibrio tra i muscoli rotatori
I tennisti sviluppano naturalmente delle differenze muscolari tra il braccio dominante e quello non dominante.
I muscoli responsabili della rotazione interna sono fortemente sollecitati per accelerare la racchetta, mentre i rotatori esterni svolgono un ruolo fondamentale nel controllo e nella frenata del braccio.
Un significativo squilibrio tra questi gruppi muscolari può alterare la meccanica della spalla. Una revisione dedicata alla prevenzione delle lesioni alla spalla negli atleti che eseguono movimenti ripetitivi sopra la testa identifica in particolare la forza dei muscoli rotatori esterni, la mobilità dell’articolazione e il controllo della scapola come parametri importanti da monitorare (Cools et al., 2015). In questo tipo di conflitto subacromiale, uno squilibrio muscolare o una postura scorretta possono aggravare il disagio.
Mobilità ridotta nell'ambito della rotazione interna
Anche la ripetizione dei movimenti tipici del tennis comporta degli adattamenti a livello di mobilità.
Uno studio condotto su 100 tennisti professionisti ha evidenziato una correlazione tra una ridotta rotazione interna della spalla dominante e una storia di dolore alla spalla (Vad et al., 2003).
Un altro studio ha dimostrato che la rotazione interna della spalla dominante tende a diminuire con l'aumentare degli anni di pratica (Kibler et al., 1996).
Infine, una meta-analisi ha esaminato il legame tra il deficit di rotazione interna gleno-omerale, spesso denominato GIRD, e il rischio di lesioni all’arto superiore negli sportivi che eseguono movimenti ripetuti sopra la testa (Keller et al., 2018).
Uno scarso controllo della scapola
La scapola svolge un ruolo fondamentale nel funzionamento della spalla.
Quando il suo movimento è alterato, si parla di discinesia scapolare. Essa può modificare la meccanica della spalla ed essere associata ad alcune patologie della cuffia dei rotatori, a conflitti o a instabilità.
Una revisione sistematica condotta su 1.401 atleti ha rilevato una discinesia scapolare nel 61% degli atleti che praticano uno sport che prevede movimenti ripetuti sopra la testa, contro il 33% degli altri atleti (Burn et al., 2016).
Ciò non significa tuttavia che il 61% dei tennisti infortunati presenti una discinesia scapolare. Lo studio ha preso in esame diversi sport e questa anomalia può essere osservata anche in atleti che non soffrono di dolore.
Anche gli studi di riferimento sulla discinesia scapolare e sulla catena cinetica sottolineano l’importanza del funzionamento della scapola nei dolori e negli infortuni alla spalla degli sportivi, con una coordinazione del movimento che coinvolge l’intera catena cinetica (Burkhart et al., 2003).
Un aumento troppo rapido del carico di allenamento
Passare bruscamente da un volume ridotto di tennis a diversi allenamenti e partite a settimana può esporre la spalla a uno sforzo per il quale non è sufficientemente preparata.
Nello studio SMASH già citato, sono stati seguiti per un anno 301 tennisti agonisti di età compresa tra i 13 e i 19 anni (Johansson et al., 2022). I ricercatori hanno osservato che ogni nuovo picco di carico di allenamento o di gara era associato a un aumento di circa il 26% del tasso di infortuni alla spalla.
La questione non riguarda quindi solo il numero totale di ore giocate, ma anche la velocità con cui aumenta il carico di allenamento.
Quali sono i dolori alla spalla più comuni nel tennis?
Il dolore alla spalla nei tennisti può avere diverse cause.
Tra le patologie descritte in letteratura figurano in particolare:
- la tendinopatia della cuffia dei rotatori;
- lesioni parziali dei tendini della cuffia dei rotatori;
- il conflitto interno o subacromiale;
- le lesioni del tendine del bicipite lungo;
- alcune lesioni del labrum, tra cui la lesione SLAP, che corrisponde a un danno alla cartilagine stabilizzatrice della spalla;
- la rigidità della capsula posteriore;
- la discinesia scapolare;
- alcune forme di instabilità della spalla.
Nelle tendinopatie della cuffia dei rotatori, il tendine del muscolo sopraspinato è quello più comunemente colpito. Le lesioni della cuffia dei rotatori nei tennisti presentano spesso una fase iniziale di evoluzione progressiva, mentre le rotture complete si osservano maggiormente nei giocatori più anziani; anche alcuni dolori di natura neurologica compaiono più frequentemente dopo i 35 anni (Alrabaa et al., 2020).
Il termine «tendinite della spalla» è ancora molto diffuso nel linguaggio comune. Gli operatori sanitari parlano tuttavia spesso di tendinopatia, poiché un dolore tendineo persistente non corrisponde necessariamente a una pura infiammazione del tendine.
Quando bisogna preoccuparsi per un dolore alla spalla causato dal tennis?
Un fastidio occasionale dopo una sessione particolarmente intensa non significa automaticamente che ci sia un infortunio grave, nemmeno nel caso di un tennista.
Alcuni sintomi devono tuttavia destare attenzione:
- dolore durante il servizio o lo smash;
- un dolore localizzato sul lato o nella parte posteriore della spalla;
- un dolore che persiste dopo l'allenamento;
- un dolore notturno alla spalla, che spesso fa pensare a un’infiammazione in corso della spalla;
- una progressiva riduzione della mobilità;
- una sensazione di debolezza o di stanchezza insolita al braccio;
- una perdita di potenza al servizio;
- una sensazione di instabilità o di blocco;
- un forte dolore a seguito di un movimento brusco o di una caduta.
Il dolore va preso sul serio soprattutto quando persiste per diversi giorni, si aggrava, si ripresenta sistematicamente quando si esegue lo stesso movimento o è accompagnato da una perdita di forza o di mobilità. Il riposo dall’attività sportiva aiuta a interrompere i microtraumi.
Un medico, un medico sportivo o un fisioterapista potrà individuare l’origine del dolore e stabilire se siano necessari ulteriori esami. La gestione del dolore prevede spesso l’applicazione di ghiaccio dopo lo sforzo fisico per alleviare il dolore e l’infiammazione e, se necessario, l’assunzione di antinfiammatori. Questo è proprio il campo di competenza del nostro comitato scientifico, composto da chirurghi, medici sportivi e fisioterapisti.
Come prevenire gli infortuni alla spalla nel tennis?
Non esiste un metodo che consenta di eliminare completamente il rischio di infortunio. Tuttavia, diverse misure possono aiutare a preparare meglio la spalla alle sollecitazioni del tennis. Un riscaldamento dinamico specifico prima di giocare è uno dei punti di riferimento utili, e in genere si raccomandano dai 10 ai 15 minuti per ridurre il rischio di infortunio alla spalla. Anche una racchetta adatta può limitare le sollecitazioni sulla spalla. Al di fuori delle sessioni di allenamento, un buon sostegno della spalla a riposo, ad esempio con un , contribuisce al comfort e a una posizione di riposo più adeguata tra un allenamento e l’altro.
1. Aumentare gradualmente il carico di allenamento nel tennis
Evitate sbalzi improvvisi di volume.
Se riprendete l’attività dopo diverse settimane di pausa, è preferibile aumentare gradualmente il numero e l’intensità degli allenamenti e il ritorno in campo, piuttosto che riprendere immediatamente il vostro ritmo precedente. È stata infatti dimostrata una correlazione tra i picchi successivi di carico nel tennis e l’aumento del tasso di infortuni alla spalla nei giovani giocatori agonistici (Johansson et al., 2022).
2. Mantenere la mobilità della spalla dominante
Il tennis comporta spesso una riduzione della rotazione interna del braccio dominante.
Per alcuni giocatori, un lavoro personalizzato sulla mobilità può rivelarsi utile per mantenere un'ampiezza di movimento adeguata. In particolare, è stata riscontrata una correlazione tra la limitazione della rotazione interna e una storia di dolore alla spalla (Vad et al., 2003).
Ciò non significa tuttavia che una differenza di mobilità tra le due spalle sia sistematicamente patologica.
3. Rafforzare la cuffia dei rotatori e gli stabilizzatori della scapola
Il lavoro di prevenzione non consiste solo nel «rafforzare la spalla».
In particolare, può coinvolgere i muscoli rotatori esterni, i muscoli della cuffia dei rotatori e i muscoli responsabili del controllo della scapola. La stessa rivista individua, tra l’altro, la rotazione interna della spalla, la forza della cuffia dei rotatori e il controllo scapolare come parametri importanti (Cools et al., 2015).
4. Lavorare sull'intera catena del movimento
Un buon servizio non dipende solo dal braccio.
È inoltre necessario eseguire esercizi mirati di rafforzamento in modo controllato e senza dolore, per mantenere una buona stabilità della spalla e della scapola in tutto il corpo.
Le gambe generano parte dell’energia, il busto la trasmette, la spalla accompagna questa energia e il polso assicura la trasmissione finale delle forze verso la racchetta.
Quando uno degli elementi di questa catena funziona in modo meno efficiente, la spalla può essere sottoposta a uno sforzo maggiore. Gli studi di riferimento sulla biomeccanica della spalla nel tennis sottolineano l’importanza di questa coordinazione nel trasferimento delle forze verso l’arto superiore (Kibler, 1995).
L'allenamento delle gambe, del tronco e dei muscoli stabilizzatori fa quindi parte della preparazione del giocatore per mantenere la qualità del movimento e le prestazioni sportive.
5. Affinare la tecnica di servizio
Un movimento inefficace ripetuto centinaia o migliaia di volte può aumentare inutilmente lo sforzo sulla spalla, soprattutto se la posizione del braccio e del corpo durante il servizio non è corretta.
Poiché questo esercizio è particolarmente impegnativo per questa articolazione, è indispensabile farsi controllare da un allenatore:
- il lancio della palla;
- il coordinamento tra gambe, tronco e braccia;
- la posizione del braccio rispetto al livello della spalla;
- il ritmo del servizio;
- il rilassamento durante il movimento.
Un difetto tecnico nel servizio può anche causare fastidi alla spalla o persino al gomito. La stessa rivista sottolinea l'importanza della catena cinetica e della coordinazione nei movimenti del tennis (Dines et al., 2015).
6. Prevedere dei veri e propri periodi di recupero
La stanchezza e l’accumulo di partite possono alterare temporaneamente le capacità della spalla.
Uno studio ha rilevato che, dopo una partita, la forza isometrica nella rotazione esterna della spalla dominante diminuiva di circa il 4,8% (Moreno-Pérez et al., 2019).
Un altro studio, condotto su una partita della durata di tre ore, ha inoltre rilevato variazioni nella rotazione interna e nell’ampiezza totale della spalla nel corso della partita (Martin et al., 2016).
Il recupero è quindi parte integrante dell'allenamento, soprattutto quando il numero di partite o di servizi aumenta.
Si può continuare a giocare a tennis se si ha dolore alla spalla?
Questa domanda va rivolta innanzitutto al proprio medico curante o a un medico sportivo, che potrà fornirvi una risposta in base alla diagnosi formulata. Tuttodipende dall’origine, dall’intensità e dall’evoluzione del dolore.
Un leggero fastidio occasionale non ha lo stesso significato di un dolore che aumenta a ogni servizio o che persiste a riposo e durante la notte.
Continuare a giocare nonostante un dolore intenso può anche indurre il giocatore a modificare involontariamente la propria tecnica per compensare. Ciò può aggravare la situazione, o addirittura causare altre patologie in altre parti del corpo.
In caso di dolore persistente, è preferibile individuarne la causa prima di aumentare nuovamente l'intensità dell'allenamento.
Il trattamento dipende poi dalla diagnosi. Per molti dolori legati alla cuffia dei rotatori o al sovraccarico, può basarsi in particolare su un adeguamento temporaneo dell’attività e su un programma progressivo di riabilitazione che comprenda mobilità, rafforzamento e lavoro sulla catena cinetica, con l’eventuale ricorso alla fisioterapia per aiutare a stabilizzare la spalla.
L'intervento chirurgico non è sistematico: rimane un'opzione rara e viene preso in considerazione solo come ultima risorsa per trattare i dolori alla spalla nei tennisti. Riguarda alcune lesioni specifiche, può essere indicato in caso di rottura tendinea o in situazioni in cui un trattamento conservativo adeguato non sia sufficiente; l’artroscopia è una tecnica frequentemente utilizzata e la riabilitazione post-operatoria è poi fondamentale.
Dolore alla spalla di notte dopo aver giocato a tennis: perché?
Alcuni giocatori avvertono il dolore in modo particolarmente intenso quando si coricano, soprattutto quando dormono appoggiandosi direttamente sulla spalla dolorante.
Il dolore notturno può manifestarsi in diverse patologie della spalla, in particolare in alcune patologie della cuffia dei rotatori, ma di per sé non è sufficiente per formulare una diagnosi.
Quando la spalla fa male, l’obiettivo principale è trovare una posizione che riduca lo sforzo e risulti confortevole. L’Assicurazione Malattia consiglia in particolare, in caso di dolore alla spalla, di evitare di dormire sul lato interessato e di appoggiare il braccio su un cuscino posizionato sotto l’avambraccio.
Questa posizione può risultare particolarmente utile quando la spalla rimane dolorante dopo un allenamento o una partita. Questo fenomeno, che va ben oltre l’ambito del tennis, è descritto in dettaglio nel nostro articolo sui . Oltre alla spalla stessa, le ripercussioni di un sonno di scarsa qualità sulla salute quotidiana sono trattate nel nostro articolo sui .
Cosa bisogna ricordare
Il dolore alla spalla è frequente nel tennis perché questo sport combina velocità, ripetitività, potenza e movimenti ampi sopra la testa.
Per riassumere i dati: dal 4 al 17% degli infortuni legati al tennis riguarda la spalla (Alrabaa et al., 2020). Al Roland-Garros, la spalla rappresentava l’11,9% degli infortuni muscolo-scheletrici registrati tra il 2011 e il 2022 (Montalvan et al., 2024). Nei giovani giocatori agonisti, i picchi di carico di allenamento sono associati a un aumento del tasso di infortuni alla spalla (Johansson et al., 2022). Infine, la mobilità della spalla, la forza della cuffia dei rotatori e il controllo della scapola rimangono i tre parametri da monitorare in via prioritaria (Cools et al., 2015).
La prevenzione si basa quindi innanzitutto su una combinazione di allenamento progressivo, tecnica, potenziamento muscolare, mobilità adeguata,recupero e riscaldamento di qualità.
E quando un dolore persiste, peggiora o limita i movimenti, è meglio farlo valutare da un professionista sanitario piuttosto che continuare a ignorarlo.
Scoprite tutti i nostri articoli sulla spalla nella vita quotidiana nella nostra .
Domande frequenti sul dolore alla spalla nel tennis
Perché mi fa male la spalla dopo aver giocato a tennis?
La ripetizione di servizi, smash e altri colpi può sollecitare progressivamente la cuffia dei rotatori e le altre strutture della spalla. Anche un recente aumento del volume o dell’intensità di gioco può favorire l’insorgere di dolori.
Qual è l'infortunio alla spalla più comune nel tennis?
Le patologie della cuffia dei rotatori, in particolare le tendinopatie del tendine sopraspinato e alcune lesioni parziali, rientrano tra le patologie più frequentemente descritte nei tennisti (Alrabaa et al., 2020).
Sono possibili altre cause: conflitto, lesione del labrum, rigidità posteriore, disturbi del controllo della scapola o instabilità.
Questo servizio può causare dolore alla spalla?
Sì. Il servizio è uno dei movimenti più impegnativi del tennis per la spalla, quello che genera alcuni dei livelli più elevati di attività muscolare a livello della spalla e dell’avambraccio (Dines et al., 2015).
Come prevenire una tendinopatia della spalla nel tennis?
La prevenzione può avvenire, in particolare, attraverso un aumento graduale del carico di gioco, una mobilità adeguata, il rafforzamento della cuffia dei rotatori e dei muscoli che controllano la scapola, nonché un lavoro tecnico sul servizio. Lo studio SMASH sottolinea in particolare l’importanza di limitare i picchi improvvisi di carico nei giovani giocatori agonisti (Johansson et al., 2022).
Quando è opportuno rivolgersi a un medico in caso di dolore alla spalla causato dal tennis?
Si raccomanda di consultare un medico se il dolore persiste, aumenta nonostante una riduzione dell’attività, si manifesta regolarmente durante la notte, è accompagnato da una perdita di forza o di mobilità, oppure impedisce di svolgere le normali attività quotidiane e di giocare; un paziente che continua a soffrire nonostante il riposo può quindi essere indirizzato a uno specialista. In caso di lesione complessa o persistente, può essere utile il parere di un chirurgo, tanto più che una caduta sul campo da tennis può talvolta essere accompagnata da una lesione alla caviglia che richiede una valutazione completa.
Fonti
- Alrabaa et al., 2020. Lesioni della cuffia dei rotatori nei tennisti. Current Reviews in Musculoskeletal Medicine. pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7661672
- Assicurazione sanitaria. Vivere con un dolore cronico alla spalla. ameli.fr.
- Burkhart et al., 2003. La spalla disabile nel lancio: spettro patologico, parte III: la scapola SICK, la discinesia scapolare, la catena cinetica e la riabilitazione. Arthroscopy. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12861203
- Burn et al., 2016. Prevalenza della discinesia scapolare negli atleti che praticano sport con movimenti sopra la testa e in quelli che non li praticano: una revisione sistematica. Orthopaedic Journal of Sports Medicine. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26962539
- Cools et al., 2015. Prevenzione degli infortuni alla spalla negli atleti che praticano sport con movimenti sopra la testa: un approccio scientifico. Brazilian Journal of Physical Therapy . pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4647145
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